Er is altijd een alternatief.
Steekschuim, het materiaal dat veel gebruikt wordt in de bloemenindustrie, wordt vaak geassocieerd met gemak en eenvoud bij het maken van bloemstukken. De afgelopen 60 jaar is het de populairste basis geweest voor bloemontwerpen en -creaties. In principe is het bedoeld om water vast te houden voor de bloem en ook om stabiliteit te creëren in bloemstukken die meer structuur nodig hebben, waardoor ze stijver worden. Voor sommige bloemontwerpen is het zelfs het enige materiaal waarmee sommige ontwerpen gemaakt kunnen worden.
Maar ondanks het wijdverspreide – en praktisch populaire gebruik – is steekschuim steeds meer onder vuur komen te liggen vanwege de negatieve effecten. Terwijl het aan de ene kant is uitgegroeid tot bijna een must-have in bloemstukken, wordt het aan de andere kant op talloze manieren als schadelijk beschouwd. Van de schadelijke effecten op het milieu tot de gezondheidsrisico’s, dit materiaal haalt altijd de krantenkoppen. En niet op een positieve manier.
Wat is steekschuim?
Steenschuim, ook bekend als fenolschuim, is een sponsachtig, door de mens gemaakt materiaal dat speciaal is ontworpen om water vast te houden en bloemenarrangementen te ondersteunen. Het is meestal groen van kleur en komt in verschillende vormen en maten.
Steekschuim werd in de jaren 1950 uitgevonden door productontwerper Vernon Lewis Smithers, de oprichter van Smithers-Oasis, een bedrijf uit Ohio dat gespecialiseerd is in bloemisterijproducten. Steekschuim bestaat grotendeels uit fenolformaldehyde, een soort synthetisch plastic. Door het ontwerp kan het langere tijd water vasthouden, waardoor snijbloemen gehydrateerd blijven en op hun plaats blijven in arrangementen. Vanwege het gemak gebruiken veel bloemisten en bloemontwerpers over de hele wereld het in hun arrangementen. Tegenwoordig wordt het door verschillende merken geproduceerd. En tegenwoordig weten we meer dan toen.
Voor bloemisten heeft het veel voordelen. Ten eerste kan het, denkbaar, meer water vasthouden dan zijn gewicht, waardoor het een waterbron en stabilisator is die bloemen langer vers houdt. Bovendien is het licht, duurzaam en gemakkelijk te snijden en te vormen, waardoor het een gemakkelijker materiaal is om te vervoeren als het gebruikt wordt in bloemstukken. Daarnaast is steekschuim buigzaam en biedt het stabiliteit aan arrangementen, waardoor bloemen niet verschuiven of uit hun plaats vallen. Deze kwaliteiten maken het een materiaal dat zuinig omspringt met grondstoffen voor bloemisten en bloemenontwerpers.
Deze redenen verklaren misschien waarom het op grote schaal is omarmd door de bloemenindustrie, een ontwikkeling die nog wordt versterkt door de verzekering van de makers van het materiaal dat ze zich inzetten voor duurzaamheid.
Wat zijn de zorgen rond steekschuim?
Maar ondanks de populariteit heeft steekschuim steeds meer te kampen met kritiek vanwege de nadelige gevolgen, niet alleen voor het milieu, maar ook voor de gezondheid van mensen. Met de huidige bloementrends die meer gericht zijn op duurzaamheid en – in grote mate – gezondheid en veiligheid, zijn er voortdurend zorgen geuit over dit materiaal dat over het algemeen – en heel ironisch – de groene kleur heeft die geassocieerd wordt met de natuur en alles wat organisch en biologisch afbreekbaar is.
De gevolgen van steekschuim voor de gezondheid en het milieu worden steeds zorgwekkender, omdat steekschuim niet biologisch afbreekbaar is, bijdraagt aan de vervuiling door microplastics, chemische stoffen uitspoelt, beperkte recyclingmogelijkheden heeft en een niet-duurzame bron verbruikt.
Om te beginnen is steekschuim gemaakt van niet biologisch afbreekbaar plastic, voornamelijk fenolformaldehyde. Eenmaal weggegooid, breekt het niet op natuurlijke wijze af en blijft het – zeker weten – voor onbepaalde tijd in het milieu aanwezig. Wat betekent dat? Dit betekent dat het op lange termijn zorgt voor vervuiling door microplastic en ophoping van afval op stortplaatsen.
Microplasticvervuiling ontstaat door de hardnekkige niet biologisch afbreekbare aard van het materiaal, wat betekent dat ook al wordt het afgebroken – want soms breekt het helemaal niet af – dit pas na honderden of duizenden jaren gebeurt. En als het dat doet, breekt het nog steeds af in kleinere deeltjes, die blijven hangen en op hun beurt bijdragen aan de crisis van microplasticvervuiling. Microplastics kunnen ecosystemen infiltreren en risico’s vormen voor wilde dieren, zeeleven en zelfs de menselijke gezondheid wanneer ze via de voedselketen worden geconsumeerd.
Het verwijderen van steekschuim is daarom een belangrijke uitdaging. Degenen die het gebruiken, gooien het vaak weg in gootstenen en afvoeren die uiteindelijk verstopt raken en het materiaal komt uiteindelijk toch in het milieu terecht, wat een bedreiging vormt voor de duurzaamheid en gezondheid van mens en dier.
Steekschuim bevat ook verschillende chemicaliën – en giftige stoffen – die vrijkomen in het milieu. Het bevat bijvoorbeeld formaldehyde, een vluchtige organische stof (VOS) die bekend staat als kankerverwekkend, fenol en roet, die allemaal vrijkomen in het milieu.
Het kan ook verschillende andere additieven bevatten, zoals kleurstoffen, antimicrobiële stoffen en vlamvertragers. Deze additieven kunnen extra chemicaliën in het milieu brengen wanneer het schuim afbreekt. Hoewel de specifieke gezondheidsrisico’s van deze additieven kunnen variëren, geeft hun aanwezigheid nog steeds aanleiding tot bezorgdheid over hun mogelijke toxiciteit en schadelijke gevolgen voor het milieu.
Zorgen over steekschuim
Wanneer het materiaal in contact komt met water, kunnen deze chemicaliën en additieven uitlogen in het omringende milieu, waardoor de waterbronnen vervuild raken en gezondheidsrisico’s ontstaan voor zowel mensen als waterdieren.
Bovendien lopen bloemisten, bloemenhobbyisten en bloemontwerpers die constant – en regelmatig – steekschuim gebruiken een grote kans om blootgesteld te worden aan gevaarlijke chemicaliën, waardoor ze een groter risico lopen op gezondheidsproblemen. Langdurige blootstelling aan formaldehyde kan ademhalingsproblemen, huidirritatie en allergische reacties veroorzaken. Mensen met aandoeningen zoals astma of gevoeligheden voor chemicaliën kunnen extra gevoelig zijn voor deze gezondheidseffecten.
Bovendien stoot steekschuim tijdens de productie gevaarlijke stoffen uit die kunnen bijdragen aan luchtvervuiling en die schadelijk zijn voor de gezondheid van mens en dier en voor het milieu. Bovendien gaat het industriële productieproces gepaard met uitstoot van broeikasgassen die het probleem van de klimaatverandering, een cruciaal probleem in de moderne samenleving, nog groter maken. In deze context vereist de productie van steekschuim de winning van niet-hernieuwbare grondstoffen, zoals aardolie en aardgas. En het energie-intensieve productieproces draagt op zijn beurt weer bij aan de uitstoot van broeikasgassen en versterkt de uitputting van waardevolle natuurlijke hulpbronnen.
Toch is het recyclen van steekschuim een uitdaging vanwege de complexe samenstelling, die bestaat uit een mengsel van plastic harsen en talloze andere verbindingen. Het gebrek aan goede recyclagefaciliteiten en -mechanismen maakt het probleem nog groter, waardoor een groot deel van het steekschuim op stortplaatsen, in de gootsteen of in het riool terechtkomt. Het onvermogen om steekschuim effectief te recyclen draagt dus bij aan de ophoping van plastic afval en verergert de aantasting van het milieu. Het betekent ook dat de cyclus van plasticvervuiling blijft voortduren.
Zijn er alternatieven? Moet je overstappen?
Hoewel het de moeite waard is om op te merken dat de gezondheidsrisico’s van steekschuim voornamelijk voortkomen uit beroepsmatige blootstelling en langdurig en herhaald contact, en de milieuschade die wordt veroorzaakt doordat steekschuim niet biologisch afbreekbaar is en dus niet in het milieu achterblijft, is het toch van vitaal belang om de milieuproblemen en de potentiële gezondheidsrisico’s die het met zich meebrengt in overweging te nemen.
Daarom is het van cruciaal belang om duurzame alternatieven te zoeken. En ja, er zijn tal van opties die slimme bloemisten, bloemenhobbyisten en bloemenontwerpers kunnen gebruiken. Je kunt bijvoorbeeld milieuvriendelijke verpakkingstechnieken gebruiken, zoals het onderzoeken van de mogelijkheid van organische en biologisch afbreekbare materialen zoals gebladerte, takken of zelfs herbruikbare containers gevuld met water om bloemen op hun plaats te houden.
Kleine plastic buisjes of flesjes kunnen ook worden gevuld met water en aan individuele stelen worden vastgemaakt, zodat de bloemen worden gehydrateerd zonder dat er steekschuim nodig is. Ook kan bloemendraad en -tape worden gebruikt om bloemen in arrangementen vast te zetten zonder dat dit materiaal nodig is. Deze producten zijn overal verkrijgbaar, niet duur en, nog belangrijker, milieuvriendelijk. Ze zijn bijzonder geschikt voor delicate bloemen of gebladerte.
Je kunt denken aan het gebruik van draad in combinatie met mos, gevlochten takken, of gebruik alternatieve plasticvrije bloemenblokken die tegenwoordig op de markt zijn.
Er bestaan ook duurzame mechanismen om water vast te houden, zoals herbruikbare gaasroosters of waterabsorberende gels. Deze gels kunnen water absorberen en vasthouden, waardoor de bloemen gehydrateerd worden en structurele ondersteuning krijgen zonder de nadelen voor het milieu die geassocieerd worden met steekschuim. Een praktische bloemist kan deze producten van onschatbare waarde vinden.
Bloemkikkers of kenzans, metalen of glazen apparaten met kleine stekels die bloemstelen op hun plaats houden, zijn ook een handig alternatief. Ze kunnen voor meerdere arrangementen worden gebruikt en hergebruikt en maken steekschuim overbodig. Daarnaast kunnen houten krukjes en mos ook worden gebruikt in bloemstukken.
Punt van overweging
Hoe handig steekschuim ook lijkt, de tekortkomingen zijn groter dan de voordelen. Ooit geprezen om zijn handigheid in de bloemenindustrie, wordt het steeds vaker gedocumenteerd als een bedreiging voor het milieu en de gezondheid. Als verantwoordelijke samenleving is het daarom van cruciaal belang om duurzame alternatieven te onderzoeken die de schade aan het milieu en de gezondheid van mens en dier minimaliseren, terwijl er toch creatieve en prachtige bloemstukken mogelijk zijn.
Misschien is het een idee om als industrie plastic schuim volledig te verbieden, zoals de Chelsea Flower Show in 2021 heeft gedaan. (De @the_rhs is de grootste voorstander van #nofloralfoam met het verbannen van plastic schuim van alle tentoonstellingen en shows).
Bron: Thursd.com
